Przekaźnik jest automatycznym elementem przełączającym wyposażonym w funkcję izolacji; jest szeroko stosowany w zdalnym sterowaniu, zdalnej telemetrii, komunikacji, automatycznych systemach sterowania, mechatronice i sprzęcie energoelektroniki, co czyni go jednym z najbardziej krytycznych elementów sterowania.
Ogólnie rzecz biorąc, przekaźnik składa się z mechanizmu czujnikowego (sekcji wejściowej) zdolnego reagować na określone zmienne wejściowe,-takie jak prąd, napięcie, moc, impedancja, częstotliwość, temperatura, ciśnienie, prędkość lub światło; mechanizm wykonawczy (część wyjściowa) umożliwiający „włączenie” lub „wyłączenie” sterowanego obwodu; oraz, umieszczony pomiędzy sekcją wejściową i wyjściową, mechanizm pośredni (sekcja sterująca) odpowiedzialny za sprzęganie i izolowanie sygnału wejściowego, wykonywanie przetwarzania funkcjonalnego i napędzanie sekcji wyjściowej.
Jako element sterujący przekaźniki pełnią z reguły następujące funkcje:
(1) Rozszerzanie zakresu sterowania: na przykład, gdy sygnał sterujący przekaźnika wielo-stykowego osiągnie określony próg, może on jednocześnie przełączać, przerywać lub łączyć wiele obwodów w różnych konfiguracjach, w zależności od rozmieszczenia grup styków.
(2) Wzmocnienie: Przykłady obejmują czułe przekaźniki i przekaźniki pośrednie, które wykorzystują bardzo minutowy sygnał sterujący do sterowania obwodami wymagającymi znacznie wyższych poziomów mocy.
(3) Integracja sygnału: na przykład, gdy do wielouzwojeniowego przekaźnika-podawanych jest wiele sygnałów sterujących w określonej kolejności, przekaźnik przetwarza i integruje te wejścia, aby osiągnąć z góry określony wynik sterowania.
(4) Automatyka, zdalne sterowanie i monitorowanie: Na przykład, w połączeniu z innymi urządzeniami elektrycznymi w ramach zautomatyzowanego systemu, przekaźniki mogą tworzyć zaprogramowany obwód sterujący, umożliwiając w ten sposób zautomatyzowane działanie.
Przekaźnik stanowi kluczowy element inteligentnych przedpłaconych liczników energii elektrycznej; w pewnym stopniu żywotność przekaźnika określa całkowitą żywotność licznika. W związku z tym jakość działania tego konkretnego komponentu ma ogromne znaczenie dla integralności operacyjnej inteligentnych przedpłaconych liczników energii elektrycznej. Biorąc pod uwagę mnogość krajowych i międzynarodowych producentów przekaźników,-którzy znacznie różnią się skalą produkcji, posiadają bardzo różne możliwości techniczne i oferują produkty o bardzo odmiennych parametrach użytkowych,-producenci liczników energii elektrycznej muszą korzystać z kompleksowego zestawu obiektów testujących na etapach wyboru przekaźnika i kontroli, aby zapewnić jakość swoich liczników. Jednocześnie State Grid Corporation zintensyfikowała kontrole wyrywkowe parametrów działania przekaźników wbudowanych w inteligentne liczniki energii elektrycznej; inicjatywa ta podobnie wymaga stosowania specjalistycznego sprzętu badawczego w celu sprawdzenia jakości liczników produkowanych przez różnych producentów. Jednakże sprzęt do testowania przekaźników ma kilka ograniczeń: zakres testowania jest stosunkowo wąski; procesu testowania nie można zautomatyzować; dane testowe wymagają ręcznego przetwarzania i analizy; a wyniki podlegają różnym formom losowości i błędów ludzkich. Ponadto skuteczność testów jest niska i nie można zagwarantować bezpieczeństwa.
